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Este fantástico medio de transporte, el "Viejo Expreso Patagónico", conocido afectuosamente como "El Trochita", une las localidades de Ingeniero Jacobacci y Esquel desde el año 1945 sobre una vía férrea de trocha angosta, de tan solo 75 cms de ancho. Dada su estrecha trocha, el tamaño del tren en sí se corresponde con la menor dimensión su trocha, comparada con trenes tradicionales. Se trata de un tren a vapor, lo que atrae a admiradores, que llegan de todas partes del globo con la finalidad de darse el gusto de viajar en él. Su ramal tiene una longitud total, hasta Ing. Jacobacci, de 402 kilómetros y asciende hasta los 700 metros sobre el nivel del mar al llegar a Esquel. Su recorrido original tiene 626 curvas y un puente sobre el Río Chico (105 metros de luz entre apoyos) seguido de un tramo de túnel de 108 metros.
Para los turistas que se afanan por poner el pie en los antiguos estribos de los vagones de madera y no cuenten con el tiempo necesario para realizar el trayecto hasta El Maitén en este pequeño museo rodante, se ha implementado un circuito turístico que parte 2 veces por semana desde la ciudad hasta la Estación Nahuel Pan, primera estación ubicada a unos 15 kilómetros y muy cercana a la Ruta Nacional 259.
Su Historia:
Sus locomotoras del tipo Mikado que fueron fabricadas por la Baldwin Locomotive Works, de los Estados Unidos, y la Henchel de Alemania, en 1922, er an alimentadas a carbón y fueron convertidas a Fuel Oil después de la Segunda Guerra Mundial tras casi siete décadas de uso, a duras penas conseguían cumplir el trayecto en 14 horas hasta Ing. Jacobacci. Los vagones, construídos por la fábrica belga Famillereux, son de la misma época.
En su mejor época El Trochita transportaba la zafra lanera y ganado en pie hasta 25.000 toneladas por año. La cargo mermó con el correr del tiempo por el surgimiento de medios alternativos. En la actualidad por desición de los gobiernos provinciales, solo la provincia del Chubut ha continuado con su funcionamiento, haciéndolo llegar hasta la localidad de El Maitén solo una vez a la semana (lleva y trae pobladores y turistas y eventualmente carga) y dos veces a la semana realiza una paseo hasta la estación Nahuel Pan, con fines turísticos.
A partir de entonces, turistas nacionales y extranjeros continúan disfrutando la inolvidable experiencia de viajar en el Viejo Expreso Patagónico, en los 165 km. de recorrido actual. Hay solo 3 estaciones:Esquel y El Maitén son las terminales; Lepá: intermedia; las demás etapas son: Leleque, Mayoco, La Cancha, y Nahuel Pan; apeaderos destinados al ascenso y descenso de pasajeros.
Durante el trayecto es notable la carencia de árboles, sólo pueden verse algunos en las orillas de los cursos de agua, en las estaciones y apeaderos. En cambio es notable la gran cantidad de ovejas que circundan el paisaje. Entre Leleque y Nahuel Pan es posible ver manadas de guanacos y ñandúes cerca de las vías.
El Trayecto final se realiza, transitando las laderas rocosas del valle del Arroyo Esquel. La vista panorámica de la ciudad indica que está próximo el fin del recorrido: Esquel, cuya estación conserva el estilo original de cuando fue creada.
El Viejo Expreso cuenta actualmente con 11 locomotoras, 6 de las cuales están en actividad. El tender de la locomotora tiene dos compartimentos: uno puede contener hasta 4.500 Kg. de fuel-oil, el otro hasta 10.000 lts. de agua y se reabastece, de acuerdo a la cantidad consumida hasta el lugar en cada una de las estaciones.
La velocidad máximas es de 60 km./h pero características de las vías exigen que no se supere los 45 km./h.
Los vagones de carga y los de pasajeros, al igual que las locomotoras datan del año 1922, en tanto que el coche comedor y algunos de primera clase, fueron construídos en los años ´60. La calefacción en los vagones se obtiene mediante salamandras a leña, que los mismos pasajeros alimenta de acuerdo a las exigencias climáticas.
En la estación El Maitén, se encuentran los talleres centrales. Allí, los técnicos especializados arreglan repuestos que ya no existen como originales, pero que se necesitan. Allí se repara lo irreparable y se inventa con exactitud lo necesario para mantener en servicio éste histórico trencito.
Excursión Esquel - Nahuel Pan - Esquel
El viejo Expreso Patagónico, con toda su nostalgia a cuestas, lo lleva por los valles y mesetas patagónicas en su recorrido turístico hasta la estación Nahuel Pan (de dos horas y media de duración) y en sus frecuencias públicas regulares entre Esquel y El Maiten (viaje de seis horas de duración) o viceversa. Su propia belleza y la de los paisajes por los que transita, hacen del Viejo Expreso una de las aventuras preferidas de los visitantes de todo el mundo.
El viaje que se hace desde Esquel a Nahuel Pan y regreso, con una duración de 2 hs. y media entre la ida y la vuelta, permite degustar sintéticamente una pizca de la aventura que significa el Viejo Expreso Patagónico. Es posible tomar ésta excursión en la Estación Esquel por un costo total de $ 15,00 por persona, que se mantiene durante todo el año. También se mantienen las frecuencias, que en temporada alta alcanzan las 4 ó 5 salidas semanales de hasta 2 veces por día (una por la mañana y otra por la tarde), con mantenimiento en baja de 2 frecuencias semanales con una sola salida por la tarde por el rigor del Invierno.
Cuando se llega a Nahuel Pan, la Estación espera, con su sentido original. Es posible visitar allí, la Casa de las Artesanías en donde se pueden encontrar trabajos de toda la comarca y de la Provincia, un atractivo sumamente interesante.
Es interesante recordar que pueden realizarse viajes especiales para grupos con itinerarios a solicitud de los interesados, cuyos precios varían de acuerdo a los requerimientos.
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