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La ciudad surgió a consecuencia del descubrimiento de petróleo en la zona. Cuenta con colecciones de zoología, paleontología, arqueología, historia y arte.
En esta localidad fue localizado el Argentinosurus Huinculensis, el herbívoro más grande del mundo conocido hasta la fecha, y tienen una antigüedad de 90 millones de años. No se conoce el esqueleto completo de este animal sino que se encontraron sólo algunas vértebras, la cadera y parte de una pata, lo que ayuda a estimar que era un gigante de 40 mts. De largo.
Se lo puede ver en el Museo Carmen de Patagones.
Se destaca por ser unos de los principales puntos de explotación hidrocarburífera de la provincia.
Piedra fundamental de la industria hidrocarburífera del Neuquén, sintió al igual que la vecina Cutral Co, la privatización de la Petrolera estatal YPF. Y si bien ésto repercutió de modo importante en la economía local, la actividad no desapareció.
Hoy Plaza Huincul cuenta con varias industrias relacionadas con la actividad del petróleo y sus derivados, desde industrias plásticas a empresas de servicios petroleros.
Aunque su historia es anterior a los primeros descubrimientos en la zona, ya que después de la campaña colonizadora denominada "Conquista del Desierto", en 1876 se instaló en el lugar un matrimonio conformado por un chileno de apellido Campos y su esposa, Carmen Funes (conocida como la "Pastoverde", y que habia llegado a la zona con los Regimientos que realizaron la Campaña del Desierto) quienes instalaron una posta de descanso en lo que se conocía como Plaza Huincul ("Huincul" en lengua mupuche significa "loma", lo que su significado sería "Plaza de la Loma"). Este parador atendía a quienes hacían la travesía a caballo desde el interior de la provincia hasta General Roca (a 150 km hacia el este, en la vecina Provincia de Río Negro), que en esa época era cabecera del Ferrocarril Sur. Mas adelante, hacia principios del siglo XX, la cabecera se acercó hasta la ciudad de Neuquén.
En casi 150 km era la única "población", con posibilidades de alojamiento cierto o de, al menos, abrevar la caballada, tomar unos mates con los dueños del lugar o dar de pastar a los animales. El historiador Felix San Martín, comenta haber escuchado a principios del siglo XX, de boca del señor Campos (esposo de Carmen Funes) sobre cierto "lloradero de alquitrán, en que sabía empapar pedazos de arpillera, para encender fuego..."
El 17 de Febrero de 1916 se comenzaron los primeros trabajos de perforación exploratoria en búsqueda de petróleo. Esa búsqueda dio resultados en Octubre de 1918, cuando se "pinchó" la primer napa petrolífera.
A partir de este hecho, la Provincia del Neuquén declara integrado a su dominio al pueblo de Plaza Huincul, suscribiendo un Acta el día 24 de Abril de 1966, fecha que es considerada como el aniversario de la localidad.
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