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Cumpliendo ordenes del ministro de Guerra y Marina, general Julio Argentino Roca, el teniente coronel Lorenzo Vinter, jefe del Regimiento 5º de Caballería, estableció un fuerte en el paraje conocido como Fisque Menuco el 1 de septiembre de 1879, al que impuso el nombre de Fuerte General Roca.
General Roca fue el primer centro urbano de importancia en el Alto Valle del río Negro. Hacia 1884 se había realizado la mensura de chacras y quintas y se pasaba de la ocupación militar a la explotación agrícola.
Ese año marcó también la llegada de grupos de inmigrantes extranjeros. Un contingente alemán se instaló entre General Roca y Contralmirante Martín Guerrico. También arribaron franceses, que se establecieron en zonas aledañas a la naciente población.
En 1884 se finalizó la construcción de un canal de riego que nacía en el río Neuquen. Se lo conoció durante mucho tiempo como "Cabal de los Milicos" pues fue excavado por soldados acantonados en Fuerte General Roca, presidiarios e indios.
Destruido por la inundación de 1899 fue reconstruido y modificado por la Cooperativa de Irrigación de 1907. En 1921 fue incorporado a la red de riego nacional.
Hacia 1898 desde el Fuerte General Roca se proveía a los lugares neuquinos de Las Lajas, Junín de los Andes, Maipú, el lago Nahuel Huapi, así como a los rionegrinos Colorado y Choele Choel, mediante tropas de carros.
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