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La historia se remonta a cuando Don Francisco de Alba, miembro de la expedición de Fernando de Magallanes, arriba la golfo el 18 de Febrero de 1520, día de San Matías, designándolo con dicho nombre.
El origen del nombre San Antonio, fue impuesto por el teniente español Pedro García, miembro de la expedición de Juan de La Piedra (la misma que fundó el fuente Nuestra Señora del Carmen "actuales Viedma y Carmen de Patagones") a la profunda entrada de mar explorada, el 17 de enero de 1779, día de San Antonio Abad.
En 1865, lo capitanes ingleses Phillip Parker King y Robert Fitz Roy afirmaban que San Antonio era el mejor puerto natural de toda América del Sur.
En 1899, el ingeniero italiano César Cipolletti sostuvo sin vacilar que San Antonio era el mejor puerto natural de la Argentina. Y agregó: "ha permanecido inútil únicamente por la ausencia de agua potable". La zona fue recorrida en muchas oportunidades por Ambrosio Kramer, Luis Fontana, Luis Piedrabuena, Ramón Lista y Basilio Villarino.
Los primeros asentamientos de población tuvieron lugar a fines del siglo pasado en el lugar denominado Saco Viejo, zona cercana unos 15 kms de donde actualmente se encuentra el puerto de San Antonio Este, allá por 1890. La falta de agua potable indujo a los pioneros a trasladarse a la caleta situada al oeste, dando nacimiento el 10 de julio de 1905 a esta ciudad. La historia recuerda a Don Pedro Morón como el poblador más próximo a San Antonio Oeste en 1885, época en que se radicaron algunos pastores aborígenes y mestizos con sus familias.
En 1930 el puerto de San Antonio Oeste ocupaba el primer lugar en el entonces territorio de Río Negro. La finalización de la obra del ferrocarril, la construcción del puente basculante ferrocarretero Viedma - Patagones y otros factores económicos, provocaron una lenta decadencia entre 1936 y 1944 y el cese del puerto que diera vida a la localidad. Actualmente San Antonio Oeste es una pujante ciudad, cabecera del departamento de San Antonio, y cuenta con tres centros urbanos, San Antonio Oeste, San Antonio Este y la villa turística Las Grutas.
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