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El último tercio del siglo XVIII encuentra a la monarquía española con la imperiosa necesidad de consolidarsu presencia en todos los territorios bajo su dominio. A tal fin resultaba necesario ocupar los bastos espacios de la región Patagónica, aún en poder del indígena y sus extensas costas expuestas al poder de las armadas de Inglaterra y Francia. Ante esta situación el gobierno español encomendó a Juan de la Piedra y a Francisco de Biedma, establecer fuertes y poblaciones en la costa patagónica.
El 22 de abril de 1779, en la margen del río Negro, a 30 kilómetros de su desembocadura en el océano Altántico, Francisco de Biedma y Narvaez acompañado de Basilio Villarino, con el objeto de poblar las márgenes del Río Negro, fundó un pequeño fuerte en la margen derecha, que se inundó por una fuerte sudestada, obligando a la población a trasladarse a la margen izquierda, alta y bien protegida.
El fuerte recibió indistintamente los nombres de Patagones, del Carmen y del Río Negro. Su construcción estuvo a cargo de José Perez Brito, maestro alarife, quien a partir de 1780 planeó y dirigió la obra.
Con la fundación del fuerte; construido con bloques de piedras, con cuatro baluartes y algunos pedreros, ubicado en lo más alto de la zona, se comenzó a poblar la región con la llegada de españoles procedentes de Asturias, León, Galicia y la maragatería, en su mayoría artesanos y agricultores. Al momento de establecerse algunas familias construyeron ranchos de paja y junco alrededor del fuerte, que debido a su precariedad muy pronto se deterioraron obligando a algunas de ellas a trasladarse a cuevas que cavaron en las barrancas del río.
Otras, se establecieron en la costa sur de la población quedando divididas en dos bandas o barrios, el norte, dominada por el Fuerte del Carmen y el sur, conocida más tarde como Mercedes de Patagones, la actual Viedma.
El fuerte se llamó Nuestra Señora del Carmen en honor a la Santa Virgen que el fundador eligió como patrona de la población, el agregado de Patagones significa que la fundación se hizo en tierras de los indios Patagones.
Con los años se convirtió en la única fundación española en territorio argentino con vida marítima, su puerto se había convertido en refugio seguro para los corsarios, es así que el imperio de Brasil envió una escuadra poderosa para conquistar el puerto maragato. El pueblo levantado en armas defendió y luchó contra las fuerzas brasileñas que fueron totalmente rendidas el 7 de marzo de 1827, con este hecho se afirmó definitivamente la soberanía nacional en la Patagonia.
En 1878 mediante la ley 954 promulgada el 11 de octubre de 1878, se crea la gobernación de la Patagonia, con asiento del gobierno en Mercedes de Patagones designando a la misma como capital.
El 4 de julio de 1879, el gobernador Alvaro Barros le impone el nombre de Viedma a la población de Mercedes en homenaje a su fundador, comenzando una vida institucional independiente en ambas márgenes del río.
En octubre de 1884 el Congreso de la Nación sancionó la ley de Territorios Nacionales y la extensa Patagonia quedó dividida en los territorios de Río Negro, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego.
En 1899 al desbordar las aguas del río se produjo una inundación que afectó notablemente a Viedma por lo cual debió ser evacuada. Las autoridades debieron instalar transitoriamente la gobernación en Choele Choel, única población no afectada por la catástrofe.
En 1900 se declara a Viedma capital del territorio de Río Negro. En la primera década se construyó el edificio de la Cárcel-Policía, el Distrito Militar, el edificio Municipal y el Banco Nación.
En 1916 se inauguró la planta baja de la Gobernación y en 1917 la primera escuela Normal de la Patagonia.
En 1922 arribó el primer ferrocarril a la Patagonia y en 1925, desde San Antonio Oeste, los rieles alcanzaron Viedma. Ambos tramos se unieron en 1931 al inaugurarse el puente basculante sobre el río Negro. También por estos años se crea el colegio Nacional (1937) aportando una nueva modalidad educativa a la ya existente.
La década siguiente verá surgir el edificio del Hospital Regional, el Palacio Episcopal, el complejo de las Casas Baratas, el inicio de las obras de construcción del actual edificio del Ministerio de Economía, entre los más destacados.
En 1951 se inicia la construcción del canal principal que integra al I.D.E.V.I.
Como resultado de un proceso en el cual coincidieron diversos factores, el 28 de junio de 1955 se promulgó la ley 14.408 deprovincialización de los territorios nacionales.
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