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Los primeros pobladores humanos de Tierra del Fuego fueron cazadores y recolectores nómades que dependían de los recursos terrestres que ocupaban lo que hoy es la Isla Grande, hace ya más de 10.000 años. Llegaron desde el norte, caminando, pues en ese momento la Isla Grande estaba todavía conectada con Patagonia Continental: el Estrecho de Magallanes se abrió a aguas oceánicas hace solo unos 8.000 años. Una segunda oleada de poblamiento fue la de los nómades del mar. Estos llegaron por mar, navegando de isla en isla desde el islario occidental de Patagonia. Se estima que su antiguedad máxima es de unos 6.500 años radiocarbónicos (si se transformase esta fecha en años calendáricos sería algo más antigua).
A la llegada de los europeos a la región, la Isla grande estaba ocupada por cazadores - recolectores cuya economia se centraba en los recursos terrestre, se denominaban a sí mismos Selknam y Haush, abarcaban la parte norte y centro de la Isla en tanto que las islas y canales que se extienden al sur de la costa norte de los canales Beagle y Ballenero estaban ocupados por nómades del mar cuya economía se basaba en el aprovechamiento intensivo de los recursos marinos y que se denominaban a sí mismos Yámana y Halakwoolip.
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